L'improbable rôle qu'a failli jouer Julia Roberts

Qu'ont Julia Roberts et Harriet Tubman en commun  ? A priori, rien. Et pourtant, l'actrice oscarisée pour sa performance dans Erin Brockovich, seule contre tous a bien failli incarner sur grand écran la célèbre militante anti-esclavagiste du XIXe siècle. C'est ce que révèle le scénariste américain Gregory Allen Howard dans une tribune qu'il a publiée dans le Los Angeles Times. L'affaire remonte à 1994, une époque où il arrivait encore de voir certains rôles destinés à des minorités de couleur être au final interprétés par des acteurs blancs. Le phénomène a même un nom, le whitewashing, et a été la cible de nombreuses critiques ces dernières années.

Il y a 25 ans, le scénariste cherche à transposer à l'écran son script retraçant l'histoire de Harriet Tubman, cette militante afro-américaine née au tout début des années 1820 dans le Maryland et qui marquera l'histoire des États-Unis pour son combat en faveur de l'abolition de l'esclavage. Et le scénario manque de peu de se transformer en film lorsqu'il plaît au président d'un studio de production à Hollywood. Mais, pour le rôle principal, il pense à la star du moment : « C'est un super script. Il faut qu'on prenne Julia Roberts pour jouer Harriet Tubman. »

Un « détail » oublié  ?

Ce jour-là, une personne de couleur noire est présente à la réunion, écrit Gregory Allen Howard dans le LA Times. Elle fait alors remarquer au président du studio que la militante était afro-américaine alors que Julia Roberts est caucasienne. Réponse du grand ponte hollywoodien : « C'était il y a tellement longtemps. Personne ne saura ça. » Après cet épisode, il faudra donc attendre vint-cinq ans pour que le scénariste voie enfin son projet prendre vie.

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Le film Harriet, réalisé par Kasi Lemmons, est finalement sorti le 1er novembre dernier aux États-Unis et débarquera sur les écrans français fin avril 2020. Et ce n'est pas Julia Roberts qui prêtera ses traits à l'une des plus grandes figures de l'histoire afro-américaine, mais la Britannique d'origine nigériane Cynthia Erivo, vue notamment dans Les Veuves et Sale Temps à l'hôtel El Royale.